Es una especie trepadora, que puede crecer más de 4 m soportándose en árboles, enrejados o cualquier otro soporte. El fruto es una drupa (aproximadamente 5 mm) que se puede usar entera o en polvo. Si las semillas se dejan expuestas al aire, el sol, o las altas temperaturas, pierden su sabor y propiedades; Por lo tanto, el mejor método para conservarlas es en recipientes herméticamente sellados. 

Las cosechas más importantes son recogidas entre el tercer y séptimo año de la edad, con una vida productiva de la planta de 1 a 2 kg. Aunque puede durar de quince a veinte años, es aconsejable renovarla después de los diez. La cosecha de pimienta se realiza manualmente, cuando el fruto presenta un color verde amarillento si es para pimienta negra, o cuando el 75% de los granos estén maduros (rojos), si es para pimienta blanca.  Las bayas se cosechan dos o tres meses después de la floración, cuando tienen un color rojo amarronado y ya han llegado a su tamaño definitivo; Se secan al sol durante 7-10 días.

La pimienta representa el 20% del total de la venta de especies en el mundo. Ha sido cultivada desde la antigüedad (2,000 a.c)., Originalmente en la India. Las variedades de pimienta son debidas a la distinta maduración de los frutos de la planta:

Pimienta verde: Se cosecha justo antes de que la baya inicie su maduración, lo que le proporciona un sabor suave y con notas ligeramente dulces. A diferencia de las demás, se consume más en grano que en polvo y es más rara de encontrar fresca. Suele venderse seca o semiconserva en vinagre.

Pimienta negra: Es la más común y usada de todas las clases de pimienta. La baya se recolecta antes de su maduración y una vez cosechada se deja al sol (de ahí su textura rugosa y el color negro). Es la que posee el sabor más intenso, picante y aromático. 

Pimienta blanca: Es la más apreciada por su sabor tenue; Es posiblemente la más fina que existe.  La semilla se consigue una vez que la baya ha madurado completamente. Cuando están listas, son sumergidas en agua para eliminar el resto de piel, por lo que queda un grano bastante pequeño y con gran sabor.

Pimienta roja: Nuevamente tomando el nombre de la etapa de maduración, la pimienta roja son los granos que se dejan madurar por completo en la planta. Es la pimienta menos común, y muy difícil de encontrar comercialmente. La roja es más picante que la verde y sus aromas también son más intensos.

Existen otras “pimientas”, como la pimienta de cayena, la pimienta rosa, la pimienta de Jamaica y la pimienta de Sichuan; Pero, proceden de otras plantas, con sus propias características organolépticas.

Composición:

La pimienta obtiene su sabor picante del compuesto piperina, que está en la cáscara de la fruta y en la semilla. La piperina, es un 1% de picante que la capsaicina del ají. La cáscara de la pimienta negra contiene los terpenos: el pineno, el sabineno, el limoneno y el linalol que dan ciertos toques cítricos, leñosos y florales; Estos olores faltan en la pimienta blanca, a la que se le quita la cáscara. En cambio, la pimienta blanca puede ganar algunos diversos olores (mohosos incluso) de su mayor etapa de fermentación.

Beneficios:

Mejora la digestión: la piperina es un alcaloide que favorece la liberación de las enzimas digestivas que se encuentran en el estómago y páncreas. Lo que, a su vez, mejora el proceso de digestión, después de consumir alimentos. Además, también ayuda a reducir la producción de gases y flatulencias.

Antioxidante: los polifenoles y betacarotenos que posee, permite combatir los radicales libres, principales causantes del envejecimiento prematuro y daños en la piel y en otros órganos.

Analgésico: Se describe un efecto antiinflamatorio que permite lidiar con enfermedades como, por ejemplo, la artritis. Ya que disminuye la inflamación de las articulaciones y mejora la circulación de la sangre en dichas áreas.

Expectorante: los principios activos de la pimienta, son ideales para aliviar cuadros gripales, puesto que facilitan la expulsión de mucosidad y flema; de hecho, que la pimienta es conocida como el remedio casero más antiguo para el resfriado común.

Para obtener sus beneficios, lo ideal es usar la pimienta como té y añadir un toque de miel. Se recomienda beber el té al menos dos veces al día, hasta que los síntomas del resfriado desaparezcan.

Salud cerebral: Estudios han indicado que este compuesto puede ser de gran ayuda para reducir síntomas vinculados con diversas enfermedades degenerativas del cerebro. Como, por ejemplo, la enfermedad de Parkinson y el Alzhéimer. Aún no se obtiene resultados científicos concretos, pero los indicios pueden llegar a ser muy auspiciosos.

Control del colesterol: se cree que el extracto de pimienta negra es ideal para reducir los niveles de colesterol en la sangre. En estos se incluyen el colesterol LDL (conocido como el malo) lo que permite mejorar la salud y, sobre todo, prevenir enfermedades en el corazón.

Control de la glucosa: la viperina, otro de los compuestos esenciales en la pimienta, especialmente, en la negra, ayuda a fortalecer el metabolismo del azúcar en la sangre y lidiar contra la resistencia a la insulina; por lo que ayuda a mantener el control de los niveles de azúcar en la sangre.

Absorción de nutrientes: su consumo regular puede multiplicar hasta 20 veces el proceso de absorción de nutrientes como la curcumina. Lo que permite incrementar la asimilación de importantes nutrientes como es el selenio y el calcio.

Ayuda a adelgazar. La corteza de la pimienta ayuda a eliminar las células grasas, estimulando el metabolismo. Por lo tanto, nos ayuda a mantener el peso corporal y es un buen aliado para las dietas de adelgazamiento.

Reduce el consumo de sal. Es un excelente condimento natural que evita que agreguemos mucha sal en las comidas.

Precauciones:

Si bien es cierto que la es reconocida por su versatilidad en la cocina y por sus beneficios para la salud. Existen ciertas precauciones que deben tomarse en cuenta, por ejemplo: pacientes con hipersensibilidad, pacientes que sufren síndrome de Dumping, aquellos que padecen colon irritable; Ulcera o gastritis y hemorroides, pues puede generar incremento de las molestias.

Fuente: Diario22.ar, Medline Plus y Archivo personal

Consultor Medico: Dr. Rene A. Triviño G. - M.P. 5812 - Medicina Integrativa