Compuesta por el baterista y vocalista Don Henley, y los guitarristas Don Felder y Glenn Frey, la letra del tema hablaba, según sus autores, “del lado oscuro del sueño americano y el exceso en Estados Unidos”, especialmente el referido al uso de drogas duras.

Sin embargo, la canción, con el paso del tiempo, se convertiría en objeto de controversia, ya que algunos medios de prensa echaron a rodar una bola que aseguraba que la canción era satánica, y aludía en su letra a un lugar bastante parecido al infierno.

Una teoría es que el Hotel California se refiere al típico hotel de California, que es muy comercial y turístico. Esto podría ser cierto, sabemos que el cantante tiene que pasar la noche, él ha estado conduciendo en una carretera del desierto hasta la noche; Y después, cuando entra en el edificio el oye voces como anuncios del tele…
“Bienvenido al Hotel California, un lugar tan adorable, una cara tan bonita…”
Sin embargo, luego el cantante también dice que oyó “a mission bell” (una campana de la misión), una campana de la misión es una campana de la iglesia;. Era común para las misiones a ofrecer a los viajeros una cama para una noche, pero una iglesia con camas no es realmente un hotel comercial, ¿verdad?, no parece que esto es lo que quiere decir Hotel California.
“Oí la campana de la misión
Y yo estaba pensando a mí mismo,
Esto podría ser el Cielo o éste podría ser el Infierno,
Entonces ella encendió una vela y me mostró el camino,
Había voces en el corredor …
Suena como un sueño, ¿no?, las imágenes con diferentes emociones (el Cielo y el Infierno, la Iglesia y el hotel); Así que el cantante está soñando mientras está despierto y volvemos a la teoría de las drogas.
La teoría de las drogas es que el Hotel California es una alucinación (la realidad de la cantante ha sido alterado por las drogas). ¿Canta de las drogas en la canción? ¡Sí! Colitas. “Warm smell of colitas rising up through the air” … “Cálido olor de colitas elevándose en el aire”. Colitas es una jerga de español para los brotes de marihuana… la marihuana fuerte que crece en la naturaleza.
El cantante también habla acerca de los efectos de la marihuana “My head grew heavy and my sight grew dim” (Mi cabeza se volvió pesada y mi vista se volvió borrosa).
El resto de la canción es acerca de la alucinación. Hay una mujer con “un montón de chicos guapos que llama amigos”, y en la música habla de la joyería Tiffany y Mercedes. ¡Hay un baile, una fiesta … champán rosa y hielo!, una alucinación hermosa, tal vez (a música refleja este sueño).
Pero el sueño se vuelve desagradable. Ellos “se reúnen para una fiesta”, pero la cena va un poco loca y el cantante tiene que salir corriendo; Se trata de huir, pero el hombre de la noche, dice “puedes abandonarlo (check-out) en cualquier momento que quiera, pero nunca se puede dejar”.

”La canción significa lo que el oyente quiere que signifique", dijo Glenn Frey en una entrevista de 2003.