Los primeros pasos de WhatsApp fueron andados en dispositivos móviles Apple. El propio Jan Koum asegura que, al comprar su primer iPhone, se dio cuenta del potencial que tendría la app. Para mayo de 2009 lanzaba la primera versión de WhatsApp, un nombre llamativo que nacía tras unir los acrónimos «What’s Up» (¿Qué pasa?) y «App» (Aplicaciones).

Pero existe otra teoría, que reconoce que el curioso nombre «posiblemente» proviene de la película «Scary Movie», donde uno de sus personajes, interpretado por Marlon Wayans, pronunciaba frecuentemente “Wazaaap” de forma carismática. Pese a que no es algo oficial, es una analogía muy entretenida entre los usuarios.

Jan Koum había lanzado WhatsApp con un propósito, ser una mensajería sencilla, de poco peso y pago, al menos al principio. Su uso requería una conexión a Internet y permitía al usuario estar conectado, en tiempo real, con sus contactos. Al poco tiempo de lanzada, logró cautivar a más de 250.000 usuarios, lo que obligó a su creador a buscar financiación. Fue la empresa Sequoia Capital, por una cantidad de 10 millones de dólares, la que se lo proporcionó. Esa cantidad fue empleada para ampliar la capacidad de los servidores.

Tras un año funcionando solo en iPhone, WhatsApp llega a los móviles Android en 2010 para ser descargado directamente de la Google Play Store. Para ese momento, WhatsApp ya había sido reconocido como una de las mejores apps de iOS. En 2011 se lanza en equipos con sistema operativo Windows Phone, abarcando las tres plataformas móviles más usadas para esa fecha.  En 2013 consigue 400 millones de descargas con un promedio de 4.000 descargas diarias y se anuncia que WhatsApp para Android comenzaría a ser de pago, pese a que se inició como un servicio gratuito.

Cuando llega 2014 Mark Zuckerberg, CEO y fundador de Facebook hace una oferta por WhatsApp y la compra el 19 de febrero de 2014 por 19.000 millones de dólares divididos en 12.000 millones en acciones y 7.000 millones en efectivo. Actualmente WhatsApp cuenta con más de 5 millones de descargas solo en Android. Además, ha sumado nuevas funciones a lo largo de estos los años desde que fue fundada, dejando de ser una app sencilla que solo se use para enviar mensajes de texto en tiempo real.