Hace 10.000 años el tabaco se cultivaba de manera habitual y se utilizaba en ceremonias religiosas entre los pueblos indígenas de Centro y Norteamérica.
Hacia el siglo I después de Cristo, el tabaco había conquistado todas las tierras de cultivo de América.
El primer contacto de los europeos con el tabaco se produjo cuando fue presentado por los indígenas locales en el segundo viaje de Colón al "nuevo mundo" (septiembre de 1493 a junio de 1496). Este viaje se centró en las diferentes islas del caribe, y se piensa que debido a esto los españoles denominaron a una isla descubierta entonces, Trinidad y Tobago (los indígenas locales lo denominaban tabago).
A mediados del siglo XVI, ¡menuda paradoja! el tabaco se consideraba una planta con propiedades curativas. Jean Nicot, entonces embajador francés en Lisboa, realizoÌ una serie de experimentos para evidenciar el carácter curativo del tabaco, y dio el nombre al principal alcaloide de la planta: la nicotina.
Al inicio del siglo XVIII el tabaco se podía encontrar en cualquier rincón del globo.
En 1881, se patenta la primera máquina capaz de producir cigarrillos. Era capaz de producir 120.000 cigarrillos al día y con ella se comenzóÌ el crecimiento exponencial de su consumo.
En las dos grandes guerras mundiales hubo un suministro liberal de tabaco a los soldados como forma de subir su moral de combate y disposición para la batalla.
Después de la primera guerra mundial, el tabaquismo se hizo popular entre las mujeres, a medida que la mujer se emancipa y se incorpora al mercado laboral. La segunda guerra mundial supuso un nuevo empujón para el consumo de tabaco femenino.
El comienzo del conocimiento científico que vincula tabaco a enfermedad se produce al inicio del siglo XX apareciendo artículos en revistas médicas sobre sus efectos sobre la salud. En 1954 un epidemiólogo británico Richard Doll publica un estudio epidemiológico que demuestra que los fumadores podían sufrir cáncer de pulmón con mucha mayor probabilidad. En 1964 se publica el famoso "informe del cirujano general de Estados Unidos", detallando la creciente evidencia científica sobre el daño del tabaco a la salud humana, y relacionando inequívocamente el nexo causal entre el tabaquismo y el cáncer de pulmón en hombres.
Todo lo anterior, hace que en los años 1970s se popularizan dos cosas: el consumo de cigarrillos con filtro y los cigarrillos light, haciendo pensar la industria tabaquera que permitía disminuir los riesgos, llevando a los consumidores a una falsa sensación de seguridad.
Las políticas de restricción del consumo se inician tan pronto como a principios del siglo XX. En 1908 en Gran Bretaña se prohibióÌ la venta de tabaco a ninÌos y estas prohibiciones se extendieron en 1933. La primera clínica para el abandono de tabaco se abrióÌ en 1958. La publicidad del tabaco fue prohibida en televisión en 1965. En 1971 se llegóÌ al primer acuerdo con las tabaqueras para las alertas sobre la salud en los cigarrillos. En esta época se aumentaron los impuestos sobre el tabaco con la justificación de las razones sobre la salud.
En 2001 una directiva del Parlamento y Consejo Europeo, prohibió a las empresas tabaqueras usar la etiqueta light.
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