En 1995 se identificó por primera vez en algunas plantas comestibles. Esto supuso una gran sorpresa para la comunidad científica, ya que casi nadie podía imaginar que una hormona animal descubierta en 1958 y responsable de múltiples y complejas acciones en mamíferos pudiera estar presente también en las plantas. Solo una media docena de laboratorios en todo el mundo nos pusimos entonces a investigar sobre esta molécula en plantas.

Fitomelatonina y melatonina son la misma molécula, pero de origen distinto. La primera de origen vegetal y la segunda de origen animal o sintética. Concretamente, la melatonina sintética apareció para evitar las posibles infecciones en el aislamiento de melatonina procedente de orina de ratón y otros animales. Su modo de producción por síntesis química ha evolucionado considerablemente hasta convertirse en sencilla y altamente rentable.

La melatonina en Farmacia se obtiene de distintas fuentes, principalmente de origen vegetal. Una de las plantas de la que se suele extraer la melatonina es el cacao. En ocasiones se añaden otros componentes como vitaminas del grupo B, triptófano o magnesio. Respecto a la cantidad de melatonina que llevan en su composición estos productos de farmacia, varía dependiendo del país en que nos encontremos.

Esta hormona es producida por la glándula pineal y sólo se activa cuando no hay estímulos luminosos, es decir, que la producción de melatonina sólo ocurre por la noche, estimulando así el sueño. Actualmente se sabe que las células de otras partes del cuerpo también pueden producirla parta cumplir funciones protectoras.

La cafeína, el tabaco, el alcohol, el uso de pantallas (celulares, tv, etc.) por las noches y los turnos de trabajo nocturnos pueden disminuir los niveles de melatonina de tu cuerpo. Por lo general, la producción de melatonina disminuye con el paso de los años y por eso los trastornos del sueño son más frecuentes en adultos o en ancianos.

Esto hace que haya que compensar la menor disponibilidad endógena de melatonina con una dieta que contenga, bien la propia hormona, o bien triptófano, que es un aminoácido esencial a través de la cual se sintetiza en el organismo, después de que el triptófano se haya transformado en serotonina y ésta en N-acetilserotonina, que es la precursora de la melatonina.

En 2004 se confirmó la existencia de esta hormona en todas las especies vegetales. En algunas de ellas sus niveles pueden llegar incluso a los μg/ gr de material analizado. Muchas de estas especies vegetales se encuentran en la dieta y su consumo podría incrementarse. Algunos ejemplos son el tomate, las uvas, cerezas y nueces, así como plátano, jengibre, avena, arroz y maíz. Incluso plantas medicinales como la raíz de regaliz (Glycyrrhiza uralensis), la hierba de San Juan (Hypericum perforatum) y la matricaria (Tanacetum parthenium), contienen altos niveles de melatonina.

Ahora bien, esta sustancia despliega un sinfín de propiedades terapéuticas:

Tiene acción antioxidante. Debido a su efecto antioxidante, contribuye al fortalecimiento del sistema inmune, ayudando a prevenir varias enfermedades biológicas y psicológicas.

De esta forma, la melatonina puede estar indicada para ayudar en el tratamiento de glaucoma, retinopatía, migraña, fibromialgia, cáncer, mitigar efectos colaterales de la quimio y radioterapia, Alzheimer e isquemia, etc. 

Mejora la depresión estacional. EL trastorno afectivo estaciones es un tipo de depresión que se produce durante el invierno y que causa síntomas como tristeza, sueño en exceso, aumento del apetito y dificultad para concentrarse. En estos casos, la ingesta de melatonina puede ayudar a regular el ritmo circadiano y mejorar los síntomas de depresión estacional.

Sobrepeso y obesidad.  investigadores de la Universidad de Granada, el Hospital La Paz-Carlos III de Madrid y el Centro Científico de Salud de la Universidad de Texas (Estados Unidos) han descubierto que la melatonina está estrechamente ligada con la pérdida de ganancia de peso corporal.

Reduce la acidez estomacal. La melatonina ayuda a reducir la producción de ácido en el estómago y también de óxido nítrico, que es una sustancia que induce la relajación del esfínter del estómago, reduciendo el reflujo gastroesofágico. De esta forma, la melatonina puede utilizarse como auxiliar en el tratamiento de esta condición o aislado en casos más ligeros.

Deporte. Uno de sus principales beneficios para quienes practican deporte es su propiedad antioxidante; El entrenamiento precisa una mayor utilización metabólica del oxígeno, algo que promueve respuestas prooxidantes. El deporte contribuye a presentar un mejor estado de ánimo y a producir melatonina. 

Otros. Ayuda a evitar la sensación de fatiga, el sueño, el cansancio crónico y la falta de energía.

Efectos secundarios y precauciones:

Por lo general, la melatonina es segura para el uso a corto plazo. A diferencia de lo que sucede con muchos medicamentos para dormir, con la melatonina es poco probable que te vuelvas dependiente, que tu respuesta disminuya después del uso repetido (habituación) o que experimentes un efecto de resaca.

Los efectos secundarios más frecuentes de la melatonina incluyen los siguientes: dolor de cabeza, mareos, náuseas, somnolencia.

Otros efectos secundarios menos frecuentes podrían ser los sentimientos depresivos de corta duración, los temblores leves, la ansiedad leve, los cólicos, la irritabilidad, la reducción del estado de alerta, la confusión o la desorientación, y la presión arterial anormalmente baja (hipotensión). La melatonina puede provocar somnolencia durante el día; por ello, no manejes ni uses maquinaria dentro de las cinco horas posteriores al consumo del suplemento.

Además, los suplementos de melatonina pueden interactuar con varios medicamentos como los siguientes: los anticoagulantes y los antiagregantes plaquetarios, anticonvulsivos, anticonceptivos, medicamentos para la diabetes y medicamentos que inhiben el sistema inmunitario (inmunosupresores).

Si estás pensando en tomar suplementos de melatonina, primero consulta al médico, en especial, si padeces alguna afección. Te ayudará a determinar si la melatonina es adecuada para ti.

Fuente: Diario22.ar, Medline Plus, National Sleep Foundation y Archivo personal

Consultor Medico: Dr. Rene A. Triviño G. - M.P. 5812 - Medicina Integrativa