La habilidad de los gatos de caer sobre sus patas depende del llamado reflejo de enderezamiento. Gracias a este reflejo, los gatos que caen al vacío realizan en el aire un movimiento giratorio con el cuerpo que les permite acabar con las patas apuntando hacia abajo, incluso cuando han caído de espaldas.

¿Cómo funciona ese reflejo?

Este reflejo se activa gracias a la estimulación del vestíbulo, una estructura sensorial ubicada en la parte interna del oído, que es capaz de detectar y comunicar al cerebro la posición de la cabeza y el movimiento al que está sometida.

Cuando se activa el reflejo la cabeza empieza a rotar para recuperar su orientación normal. Mientras la cabeza gira, el gato recoge las patas delanteras y estira las patas traseras y la cola, empezando así la rotación del cuerpo. La parte delantera del cuerpo gira hasta 180º mientras que la parte trasera gira en dirección opuesta. A medida que sigue cayendo, el gato realiza el movimiento inverso, estirando las patas delanteras y recogiendo las traseras.

Durante la caída el gato flexiona también la columna vertebral permitiendo así que la parte delantera y la parte trasera del cuerpo del gato giren según ejes diferentes. Gracias a este reflejo, para cuando llega a tierra, el gato ya se ha estabilizado y está preparado para recibir el impacto y amortiguar el golpe con la columna vertebral arqueada y las cuatro patas apuntando hacia abajo.

Reflejo, agilidad y sentido de la vista

Detrás de este reflejo no está sólo el sistema vestibular de los gatos, sino también su gran agilidad. Su columna vertebral especialmente flexible permite este movimiento giratorio. La cola ayuda a estabilizar el gato en la caída, pero no parece ser determinante para darse la vuelta con éxito ya que incluso los gatos sin cola, como los de raza Manx o Cymric, pueden enderezarse en las caídas.

Lo que sí parece fundamental es la vista, como mínimo en la fase en la que el gato todavía está perfeccionando el reflejo: una vez perfeccionado, incluso con los ojos vendados, un gato podría enderezarse en el aire.

Por algo dicen que tienen siete vidas

Gracias al reflejo de enderezamiento, la mayoría de gatos sobrevive a caídas que resultarían fatales para una persona. De hecho, varias estadísticas dicen que los gatos sobreviven después de caer al vacío en más del 90% casos.