Esta neurohormona indica a nuestro cuerpo que es el momento de ir a dormir al anochecer, cuando detecta los estímulos de la oscuridad. Además, la melatonina es sintetizada a partir del aminoácido esencial triptófano, se produce en la glándula pineal y participa en los procesos celulares, neuroendocrinos y neurofisiológicos.

Curiosamente, la síntesis de la melatonina cambia a lo largo del día, dependiendo de la iluminación ambiental, por lo que su nivel es más alto durante la noche y más bajo al amanecer.  La melatonina u ‘hormona del sueño’ depende de los impulsos que llegan desde el núcleo supraquiasmático del hipotálamo, que recibe la información de la retina sobre la luz y oscuridad.

¿Realmente funciona?

El consumo de los suplementos con melatonina se ha incrementado como si se tratara de un remedio casi milagroso contra el insomnio. Sin embargo, su uso no resulta útil en todos los trastornos del sueño.

Uno de los errores en el uso de la melatonina sin receta es que se piensa que funciona como una pastilla ‘natural’ para dormir de forma inmediata. Pero lo cierto es que su mecanismo no es igual que el de un somnífero, sino que pueden trascurrir varias horas desde la toma del suplemento hasta que la persona se duerme. Por esto, muchos pacientes refieren que con ellos no funciona o incluso que, durante el día, se sienten somnolientos y aturdidos sin haber conseguido efecto alguno.

Muchos de los problemas de sueño pueden obedecer a trastornos del sueño o enfermedades que requieren de una intervención de otra índole, y que la toma de estos suplementos puede ocultar y dejar sin diagnosticar. Por eso, es importante acudir a los especialistas, con el objetivo de diagnosticar y tratar la enfermedad.

¿Hay interacciones con medicamentos?

Entre los efectos secundarios de este medicamento con melatonina se encuentran la cefalea, los mareos y las ganas de vomitar. Pero, a diferencia de los somníferos, este fármaco no causa dependencia, habituación o abstinencia. Sí se han de tener ciertas precauciones en el caso de tomar otros medicamentos con los que puede interactuar, como anticoagulantes, anticonvulsivos y anticonceptivos.

Alimentos con melatonina que ayudan a dormir

Hay alimentos que favorecen el sueño porque contienen triptófano (aminoácido esencial para producir melatonina), como la leche, el plátano y el kiwi, los frutos secos, la avena, la carne de pavo y carenes magras, las infusiones de manzanilla y la miel también el huevo y los lácteos. 

También hay otros alimentos con melatonina:

-Las cerezas, especialmente las cerezas agrias o Montmorency, son una de las fuentes más ricas de melatonina natural.

-Los tomates contienen melatonina en pequeñas cantidades. Los productos de tomate, como el jugo de tomate, también pueden ser fuente de melatonina.

-El arroz integral, es una fuente de melatonina. Además, el arroz integral es rico en otros nutrientes que pueden ser beneficiosos para la salud.

-El maíz es otra fuente de melatonina, aunque en cantidades más pequeñas en comparación con algunas de las otras opciones.

-Las espinacas y la lechuga contienen pequeñas cantidades de melatonina.

Si deseas aprovechar los beneficios de la melatonina que se encuentra en estos alimentos, puedes incorporarlos en tu dieta y consumirlos unas horas antes de acostarte. Sin embargo, ten en cuenta que la cantidad de melatonina que obtienes de los alimentos es relativamente pequeña en comparación con los suplementos de melatonina por lo que, si tienes problemas crónicos de sueño, consulta a un profesional de la salud antes de utilizar suplementos.

¿En qué casos se recomienda esta medicación?

El uso médico de la melatonina se dirige sobre todo al tratamiento de ciertas alteraciones del ciclo vigilia-sueño. Estos son algunos casos en los que se aconseja:

-Jet- lag (desfase horario) que es una alteración del ritmo circadiano

-Trabajos a turnos que incluyen horarios de noche

-Trastornos en los que se retrasa la fase de sueño

-Invidentes

-Niños con autismo

Aun así, los resultados en cada persona son muy diferentes, recomendándose que, antes de usar un suplemento con melatonina, lo más conveniente es acudir a la consulta médica para averiguar por qué no dormimos bien.

Fuente: Diario22.ar, Medline Plus y Archivo personal

Consultor Medico: Dr. Rene A. Triviño G. - M.P. 5812 - Medicina Integrativa